欧洲南方天文台首次成功拍摄16万光年外垂死恒星WOH G64

近日，欧洲南方天文台（ESO）科研团队通过其先进的甚大望远镜干涉仪（VLTI），成功拍摄到了距离地球16万光年的红色超巨星——WOH G64的详细图像。这颗恒星的质量是太阳的2000倍，正处于生命的阶段，向外不断喷射大量气体和尘埃，形成了复杂的周边结构。

WOH G64位于大麦哲伦星云中，这是一个星星繁多的区域，拥有约300亿颗恒星。正是由于这种环境，WOH G64的活动引起了科学界的广泛关注。望远镜拍摄的图像清晰地展示了这颗逐渐消亡的恒星如何以惊人的速度向外喷射物质，这些物质在其周围形成了一个茧状的结构。在图像中，一个纤细的椭圆光环显著展现出这颗超巨星在进行巨量物质释放时的壮观场景。

本项研究的主要作者大仲圭一，智利安德烈斯贝洛大学的天体物理学家指出：“这是我们第一次成功捕捉到银河系外一颗垂死恒星的细致图像。我们发现了一个蛋形的茧，恒星隐藏在其中，并被环状结构包裹，表明这颗恒星正在喷射大量物质。”这为研究恒星生命周期的后期阶段提供了极为珍贵的数据。

研究团队选择WOH G64作为观察重点，主要是因为其喷射物质的速度和量级使其成为研究恒星临终特征的重要实例。这颗超巨星最终将以辉煌的超新星爆炸结束其生命，如同宇宙中最壮观的烟火一般，向周围星际空间释放出大量的物质和能量。由于WOH G64的距离已经被精准测量，使得研究人员能够更准确地对其质量和释放能量进行估算。

本研究的合著者，基尔大学天文台主任雅各布·范·隆表示：“WOH G64是一颗典型的极端超巨星，任何剧烈的变化都可能意味着它的爆炸临近。”这是对该恒星行为变化的严谨观察，并可能为后续的超新星研究提供了重要的前沿数据。

此前的观测虽然暗示了WOH G64周围存在着尘埃环，但通过VLTI的成像技术，研究者们首次直观展示了这些结构的形状与性质。匈牙利Konkoly天文台的天文学家拉斯洛·莫纳尔提到：“早期的测量已暗示了恒星周围尘埃环的存在，但此次成像让我们第一次能够具体地观察到这些尘埃结构，并通过建模深入理解其形态和特性。”

令人兴奋的是，WOH G64的亮度变化也引起了科学家的兴趣。莫纳尔曾参与一项关于赤色超巨星参宿四（Betelgeuse）的研究，提出其亮度异常变暗可能与一颗小伴星存在关系。回到WOH G64，该恒星的亮度随时间变化的特性同样吸引了科学家的关注，尽管其研究仍受到现有数据稀缺性的制约，未来的鲁宾天文台十年巡天计划能填补这些信息的缺口。

为了揭示更多细节，研究团队计划在未来使用更长波长的成像技术对WOH G64进行进一步深入的观察。在更长波长的图像中，环状喷射物质可能会更加明显，从而提供更多的科学见解。

在我们等待更进一步的发现之前，目前的图像依然令人惊叹。这颗红色超巨星如同索伦之眼般的模糊影像，既显现出许多未解之谜，也让人感受到了人类在天文观察领域的非凡技术成就。能够近距离捕获如此遥远恒星的影像，本身便是科学史上的一项重大进步。

通过这一研究，我们不仅对WOH G64有了更深入的理解，也让我们对宇宙中的恒星生命和死亡之舞有了新的认知。未来，随着技术的不断进步，天文学家们将有机会探讨更多宇宙深处的奥秘，解开恒星演变背后的未知故事。