NASA重启VIPER月球探测项目，寻求私营公司合作提案

2024年2月5日，美国宇航局（NASA）宣布将重启 VIPER（极地挥发物探测车）项目，并向美国的私营公司征集合作提案。这一令人振奋的消息标志着VIPER项目在经历了预算削减后，重新获得了新的机会。VIPER项目早前因资金短缺于2023年被迫暂停，原计划的4.5亿美元预算被削减，引发了外界对其未来的担忧。NASA现在希望借助与私营部门的合作，推动这一具有重要科学价值的月球探测任务。

VIPER的全称是“Volatiles Investigating Polar Exploration Rover”，它的主要使命是在月球南极地区寻找水冰和其他挥发物的沉积物。水作为潜在的生命支持资源，其存在将对未来的月球探索计划，包括即将到来的阿尔忒弥斯（Artemis）计划，发挥关键作用。阿尔忒弥斯计划旨在为人类重返月球奠定基础，NASA计划在月球南极建立一个或多个基地，而VIPER被视为深入了解这一地区的重要“侦察员”。

根据最初的设想，VIPER将通过匹兹堡公司Astrobotic制造的“格里芬”（Griffin）着陆器到达月球表面，原定于2024年进行发射。该任务尚未启动之际，NASA于2023年7月17日宣布取消VIPER项目，并计划将节省下来的8400万美元用于其他紧急项目。尽管此决定引发了广泛的失望和争议，但在不到一个月的时间内，NASA迅速调整策略，寻求私营企业的支持与合作，希望将VIPER项目复活。

在2024年8月，NASA向私营部门发出征集信息，询问是否有公司对已经组装好的VIPER月球车感兴趣。这一措施已成为推动VIPER项目继续进行的重要一步。根据最新公告，NASA将于2024年2月20日截止接收提案，计划在审核完毕后向选定的企业征集更详细的合作计划，并在夏季作出最终决策。NASA明确表示，任何被选中的公司不能在未经授权的情况下拆解VIPER探测车或将其科学仪器安装到其他航天器上，这一限制意在保护现有研究成果及技术，确保任务的顺利执行。

NASA科学任务理事会探索副主管乔尔·科尔恩斯在声明中指出，参与VIPER项目的公司将能在提升月球着陆及表面操作能力上受益，这不仅有助于技术创新，同时也促进了NASA与私营行业的紧密合作关系。合作将使得科学数据得以共享，有助于更全面而深入地了解月球环境，也为私营企业提供了参与国家级太空探索项目的机会。

水冰的发现将为人类在月球上建立可持续的生命支持系统提供关键资源。因此，VIPER项目的成功与否将深刻影响未来在月球开展的科学探索和人类登陆活动。在月球的极地地区，科学家们相信存在着丰富的水冰沉积物，这些资源不仅能为宇航员提供饮用水，还可用于在月球表面生成氧气以及火箭发动机所需的燃料。

随着太空探索的日益全球化，各国及其私营公司纷纷将目光投向月球这一人类宇宙探索的新前沿，美国的VIPER项目因此重新成为了国际社会关注的焦点。通过促进公私合作，NASA不仅能够更高效地推动探测项目的实施，还能为卫星行业及其他相关产业带来新的机遇。

展望未来，NASA与私营企业的合作将为实现长期的月球探测目标奠定基础，尤其是在新技术研发及科学发现方面，期待这些努力为人类的太空探索旅程增添更多光辉的篇章。在的几个月中，全球的视线将聚焦于即将到来的提案评审，期待VIPER项目能够顺利推进，开启人类探索月球的新征程。