NASA考虑削减詹姆斯·韦布望远镜20%运营预算，恐影响科学任务推进

2023年1月26日，IT之家报道了有关美国宇航局（NASA）计划削减詹姆斯·韦布空间望远镜（James Webb Space Telescope，简称JWST）运营预算的消息。尽管JWST的运行效果超出了科学界的预期，这一决定的潜在影响仍然引发了广泛担忧。NASA内部人士表示，预计这一预算削减将在今年秋季生效，这将直接影响到科学任务的效率和推进。

JWST是目前最新一代的空间望远镜，自2021年发射以来，凭借其卓越的观测能力，已经帮助天文学家们获取了大量珍贵的数据。根据空间望远镜科学研究所（STScI）所长詹妮弗·洛茨（Jennifer Lotz）的说法，JWST的性能大大超出了最初的科学目标和需求，实际上并未接近其科学能力的极限。她在第245届美国天文学会议上提到，望远镜的观测数据呈现出超乎寻常的清晰度，其灵敏度也优于设计指标，使得JWST真正践行了其可以彻底改变科学研究的承诺。

JWST的设计寿命为10年，目前已进入其五年“黄金任务期”的中段。NASA官员对JWST的未来持乐观态度，认为它的使用寿命可能延续至2040年，甚至可能与新兴的“宜居世界天文台”实现数据交叠。因此，对于不断增加的观测需求，科学界的反应极其积极。在最新一轮观测提案中，天文学家提交了2377份申请，总计请求超过78,000小时的观测时间，而实际可以分配的时间仅占其中的九分之一。

随着JWST需求的激增，NASA的运营预算却面临紧缩。根据2023财年的预算提案，NASA为JWST申请了1.87亿美元的资金，其中约1.27亿美元用于其日常运营。STScI的任务办公室主任汤姆·布朗（Tom Brown）指出，十年前的预算方案已经显得过于理想化，加之近年来的高通胀率，也导致了实际购买力的显著下降。他表示，该研究所可能被要求削减接近20%的运营预算，这将对JWST的科学支持、仪器模式和故障解决能力带来巨大的负面影响。

在会议中，多位天文学家对此感到忧虑，担心在黄金任务期内遭遇如此大幅的资金削减将严重影响JWST的科学潜力。NASA天体物理学部门的高级科学家简·里格比（Jane Rigby）坦言，JWST也无法逃脱NASA整体科学预算收紧的命运。对于预算紧缩的挑战，里格比表示，“NASA的天体物理学和科学预算非常紧张，韦布项目同样无法幸免。”

哈勃太空望远镜的运营预算同样面临风险。尽管目前的状况较为严峻，里格比对JWST的长远前景依然保持乐观，预计其寿命“最终可能延续数十年”。这位科学家表示，JWST在未来的科学研究中仍将发挥至关重要的作用，尽管当前面临的挑战不容小觑。

在预算问题尚未解决的情况下，STScI正在与NASA进行磋商，寻找能够缓解预算影响的方案。科学界普遍希望能够找到平衡，以使JWST的科研潜力能够得到充分释放。预算的削减将不可避免地对望远镜的运营产生深远影响，限制其在更广泛科学研究中的应用。

来看，虽然JWST的性能依然强大且超出预期，但不容忽视的是，其运营所面临的资金挑战可能会对其科学任务的执行造成不利影响。随着科学界对JWST的需求不断增长，能否在资金紧张的情况下继续发挥JWST的最大潜力，则成为了目前亟需解决的问题。这不仅关乎JWST自身的未来，也关系到整个天文学界的研究进展。